Herodes el Gran, rei de Judea com a vassall de Roma, quan va tenir notícia, a través dels mags d’orient, que havia nascut un nen que proclamaven «rei dels jueus», va ordenar que s’executessin tots els menors de dos anys de Betlem i de la comarca a què pertanyia (passatge que es coneix com «la matança dels innocents»). Però un àngel va advertir Josep, a través d’un somni, de les intencions d’Herodes, i li va ordenar que dugués Maria i el nen a Egipte, on havia de quedar-se fins que se li indiqués.L’escena, narrada només en l’Evangeli de sant Mateu i en textos apòcrifs, se sol representar, amb un fons de paisatge, amb la mare de Déu i el nen sobre un ase tirat per Josep, que va caminant. També és habitual que apareguin en el moment que fan una aturada en el camí.