S’identifica Magdalena amb la pecadora que, segons l’Evangeli de sant Lluc, va anar a visitar Jesús quan ell estava convidat a casa d’un fariseu i li va banyar els peus amb les seves llàgrimes, els va eixugar amb els seus cabells, els va besar i els va ungir amb perfum. En aquest mateix evangeli es diu que va ser alliberada de set dimonis. Va ser present en la crucifixió de Jesús i en el sant enterrament, i va ser la primera a qui es va aparèixer Jesús ressuscitat.Des de l’edat mitjana es va convertir en símbol de la penitència. Se la representa vestida amb una túnica senzilla, o fins i tot nua i coberta pels llargs cabells. Sol dur un crucifix i de vegades també una calavera, i té una expressió de dolor i de penediment.