La Medusa era l’única mortal de les Gorgones, tres germanes terribles, filles de dues divinitats marines que vivien a l’extrem occidental del món conegut, prop de la terra dels morts. El qui les contemplava quedava petrificat a causa del seu aspecte monstruós (llengua penjant cap a fora, serps en lloc de cabells, etc.). La Medusa va ser decapitada per l’heroi grec Perseu, amb l’ajuda de Minerva.