Jaume Zebedeu o el Major és popularment conegut com a Jaume Apòstol, tot i que també va ser apòstol Jaume el Menor. Era fill de Zebedeu i germà de sant Joan, l’apòstol i no l’evangelista (cal no confondre’l amb el Baptista). Formava part del grup dels més pròxims a Jesús, i va ser processat i executat a Jerusalem l’any 44.Però la seva fama i la majoria dels episodis representats de la seva vida i miracles provenen de llegendes d’origen medieval que no tenen cap fonament històric. Segons aquestes llegendes va predicar a l’actual territori d’Espanya, de la qual és patró, i a Saragossa se li va aparèixer la mare de Déu sobre un pilar i li va ordenar que construís una església en aquell mateix lloc; aquest és l’origen remot de l’actual basílica del Pilar. Després de tornar a Palestina i que allí l’executessin, els deixebles en van traslladar el cos a una embarcació que partia amb rumb a Galícia, on el van enterrar. Tant la travessia marítima com els esdeveniments que van tenir lloc fins a l’enterrament estan guarnits amb tota mena de miracles i personatges llegendaris. Amb el temps el sepulcre va ser oblidat fins que al segle IX uns quants prodigis celestes van atreure l’atenció d’un eremita que va descobrir les restes de l’apòstol en l’actual emplaçament de Santiago de Compostel·la (per a alguns, Compostel·la derivaria de campus stellae, ‘camp de l’estrella’, i per a d’altres, de compostum, ‘cementiri’, ‘podridor’). Des de llavors, sant Jaume es va convertir en el símbol de la lluita contra l’Islam en l’Espanya medieval cristiana; i Compostel·la, en la meta d’una de les grans rutes de peregrinació europea (el Camí de sant Jaume). Al segle XII va aparèixer fins i tot un llibre dedicat al sant, el Liber Sancti Iacobi, que inclou una guia del camí per als pelegrins.
En relació amb la llegendària vinculació de sant Jaume amb Espanya han sorgit en l’art nombroses representacions de l’apòstol com a pelegrí (amb barret d’ales amples, mantell, morral i la característica petxina de vieira) o com a guerrer a cavall lluitant contra els musulmans.
