Era germà de sant Andreu i, com ell, pescador de Galilea. És l’apòstol més important i un dels més propers a Jesús, al costat del qual apareix en nombrosos episodis.L’atribut més important són les claus (detall de la part superior esquerra de L’enterrament el senyor d’Orgaz, del Greco), ja que, segons l’Evangeli de sant Mateu, Jesús li va dir: «Et donaré les claus del Regne del cel; tot allò que lliguis a la terra quedarà lligat al cel, i tot allò que deslliguis a la terra quedarà deslligat al cel.» De vegades duu una clau d’or i una altra de plata o de ferro: la primera simbolitza el poder d’absolució i l’accés al cel; la segona, el poder d’excomunió i la condemna a l’infern.

Segons la tradició va predicar a Roma, on va ser bisbe de la primera comunitat cristiana i el va fer crucificar Neró l’any 64. Els Papes, com a màxima autoritat de l’Església catòlica, es declaren successors de sant Pere.